Эффектом плацебо называют положительный лечебный эффект, связанный в первую очередь с подсознательными ожиданиями пациента, с его верой в успешный исход лечения, а не с медикаментозным воздействием препарата.

Под видом лекарства пациент получает физиологически инертное вещество, например, лактозу. По сути это пустышка, но пациент убежден в её действенной силе. Мозг начинает выработку эндорфинов и других веществ, создающих эффект воздействия реального лекарственного препарата и повышающих общий иммунитет организма.

Эффект плацебо наблюдается не всегда, и не у всех людей он проявляется в равной степени. Во многом эффект зависит от внушаемости человека и от способности его организма вырабатывать нужные химические соединения. Также плацебо неодинаково влияет на различные заболевания. Наилучший лечебный эффект наблюдается в тех случаях, когда причина болезни не физиологическая, а психологическая (например, головные боли, вызванные стрессом). Поэтому наиболее широкое применение «пустышки» нашли в лечении бессонницы, депрессии, тревожных состояний, а также различных психосоматических расстройств.

Довольно часто плацебо используется в качестве обезболивающего. Особенно эффективно его применять при невротических болях или болях, связанных с сосудистым тонусом. Например, при лечении мигреней лечебный эффект плацебо сопоставим с воздействием патентованных медикаментозных препаратов. Однако если источником боли является серьезная внешняя травма (например, перелом), то применение плацебо в таком случае будет неэффективно.

Можно выделить следующую закономерность: чем более значимую роль в механизме возникновения заболевания играет нервная система, тем сильнее будет выражен эффект плацебо. Как было сказано выше, самый сильный эффект достигается при лечении психологических расстройств. При целом ряде заболеваний (сахарный диабет, расстройства мочевого пузыря, желудочно-кишечного тракта и др.) положительный эффект от применения «пустышек» наблюдается, но он гораздо ниже, чем от настоящих медикаментов. При лечении инфекционных заболеваний эффект плацебо еще менее ощутим, хотя он и оказывает небольшое стимулирующее действие на иммунную систему.

В некоторых случаях применение плацебо и вовсе оказывается бесполезным. Например, при лечении раковых опухолей. Организм не может уже исцелить себя изнутри, не может запустить механизм естественного восстановления, ведь он утратил контроль над поражёнными клетками. Иногда в прессе появляются упоминания об успешном применении плацебо в онкологии, но лишь в качестве болеутоляющего средства или антидепрессанта.

Наши ожидания, убеждения могут как способствовать скорейшему выздоровлению, так и мешать ему. Эффект, противоположный плацебо, носит название ноцебо. Если человек излишне волнуется, испытывает сомнения в авторитете врача, выражает недоверие методам лечения, то это вызывает нервозность, стресс, приводящий к болям и другим негативным проявлениям. Чтобы предотвратить развитие эффекта ноцебо, врачи часто прибегают к помощи плацебо как успокаивающего средства.

Поскольку действие плацебо завязано на психологии, существенную роль играет упаковка «лекарства», бренд (известным производителям больше доверяют), а также цвет, размер и форма таблеток. Некоторые исследования показали, что зелёные пилюли лучше помогали справиться с тревожными состояниями, а жёлтые — с депрессией. Голубые и серые таблетки оказывали успокаивающее действие, а розовые — стимулирующее. Белые таблетки помогали при расстройствах желудка. Большинство пациентов посчитало горькие таблетки более действенными, чем сладкие, а самый сильный эффект возымели капсулы и инъекции.